L’histoire complète du Kia Sportage (1994-2002) et de sa version cabriolet "Cutback"

Le Kia Sportage de première génération est un SUV compact typique des années 90. Parfois oublié mais qui gagne à être connu. Dans cet article pour 4x4-cabriolet.com, nous proposons un panorama détaillé de son historique, des versions, de ses concurrents, et en particulier de la version cabriolet baptisée "Cutback", littéralement "arrière coupé", ce qui n'est pas faux ! Néamoins, dans la plaquette commerciale restituée ci-dessous, le constructeur donne un autre sens à cette appellation "Cutback"...

Le Sportage est officiellement présenté en juillet 1993 à Séoul en Corée du Sud. Kia, à l’époque, développe ce véhicule dans le cadre d’une coopération technologique avec Mazda (et indirectement Ford). La base de la plateforme vient de la camionnette Mazda Bongo, ce qui signifie partage de moteurs, de transmissions et de différentiel. Le lancement commercial en Asie débute immédiatement après, mais les ventes en Europe ne démarrent qu’en 1995, avec une fabrication effectuée, pour le marché européen, par le carrossier Karmann en Allemagne entre 95 et 98.

Le Sportage de première génération propose dès l’origine deux silhouettes : le SUV fermé à cinq portes et une version plus courte à trois portes avec tcapote (soft top), la version cabriolet. C’est dans cette version qu’interviennent les éléments tels que la capote Kia Sportage, qui permettent de transformer le véhicule selon ses envies, en petit Jeep de plage.

Pour les motorisations, les versions essence utilisent un moteur Mazda 2,0 litres FE DOHC de 128 chevaux, ainsi qu’une version plus simple SOHC tournant autour de 117ch à partir de l’an 2000. Le diesel, un 2,0 litres RF de 82 ch, est proposé surtout pour l’Europe.

Pour ce qui est de la transmission et du mode traction, le Sportage est disponible en 4x4 enclenchable (traction intégrale débrayable) avec boîte manuelle 5 rapports pour la plupart des versions tout-terrain, et certaines options avec boîte automatique.

Évolution extérieure/intérieure : vers 1996, Kia lance la version Sportage Grand ou Grand Wagon sur certains marchés (principalement en Asie), une carrosserie allongée de 305mm sans changer l’empattement, destinée à augmenter le volume de chargement. En 1998, après la prise de participation de Hyundai (à ce moment-là Kia subit une revue interne de la qualité), des changements cosmétiques mineurs apparaissent, une amélioration de l’équipement, et aussi une plus grande attention à la sécurité. Le Sportage de 1997 est le premier véhicule de série au monde à être équipé d’un airbag genoux pour le conducteur.

Après 1998, la production revient exclusivement en Corée du Sud, notamment dans l’usine de Hwaseong, abandonnant Karmann pour l’Europe. La version Cutback est introduite dans ce cadre de fin de cycle, comme une déclinaison plus originale, entre novembre 1999 et courant des années 2000-2002 selon les marchés (en 2022 pour la France). La fiche technique du Sportage Cutback 2.0 DOHC indique une commercialisation à partir de novembre 1999 pour certaines versions.

Le Sportage première génération est officiellement arrêté en 2002 en Corée du Sud et en Europe. A la différence de ses cousins Suzuki, le Kia Sportage n'aura pas été commercialisé en Amérique du Nord comme ce fût le cas pour les Samurai, Vitara et Grand Vitara.

Le terme "Cutback" désigne une version semi-cabriolet / cabriolet 3 portes du Sportage qui combine le caractère d’un 4x4 et le plaisir de rouler “la capote / bâche” ouverte. Dans la version Cutback, une partie arrière du toit souple (la bache Kia Sportage Cutback) peut être repliée, ou retirée, tandis que les sièges arrière peuvent être rabattus pour transformer l’espace arrière comme un pick-up. Détail qui a son importance, cette version possède un gros arceau anti retournement, tout en aluminium, à la fois esthetique quand le véhicule est cabriolet mais très utile en cas de gros accident. Il est le seul des petits 4x4 de cet époque à en être pourvu.

Dimensions et puissance : le Sportage Cutback DOHC propose le moteur 2.0 essence de 128 ch, boîte manuelle 5 rapports, transmission 4x4 débrayable. Sa vitesse maximum est d'environ 170km/h, avec une consommation mixte autour de 11,7 litres pour 100 km. Son poids à vide est situé entre 1365 et 1420 kg selon version. Le volume du coffre (en configuration normale) est de 368 litres.

La version Cutback a été commercialisée de novembre 1999 jusqu’à environ 2002 pour l'Europe et 2003 pour l'Asie.

La capote Kia Sportage cabriolet est constituée d’une toile souple (souvent vinyle ou vinyle-aspect grain de cuir) avec une lunette arrière souple et amovible, des vitres latérales fixes et également amovibles, attachées à la structure avec des fermetures éclair et du velcro, avec des profilés plastiques qui s'insèrent sur les armatures à la base de la capote et des attaches sur l’arceau arrière. Ce système permet de retirer ou replier la bâche Kia Sportage cabriolet de manière relativement simple.

Lorsque la capote est fermée, elle couvre l’intégralité de l’arrièrenavec les vitres latérales et la lunette arrière en place. Quand elle est ouverte ou repliée, c’est l’arrière qui est exposé, les vitres latérales retirées et la bâche rabattue dans le coffre. La capote d’origine doit être bien ajustée pour éviter infiltrations d’eau ou vibrations.

Ses qualités :

•   Plaisir de rouler “décapoté” dans un 4x4.
•   Look de petit Jeep de plage très réussi avec un très esthetique gros arceau anti-retournement
•   Bonne motorisation pour l’époque (128 ch essence, 82 ch diesel), couplée à une transmission intégrale débrayable.
•   Polyvalence : usage urbain et hors route léger, version longue “Grand Wagon” pour plus de praticité.

Ses défauts :

•   Poids et consommation élevés pour la version Cutback.
•   Sécurité et confort limités par rapport aux normes modernes.

Ses concurrents :

•   Suzuki Vitara : trois portes, robuste, version cabriolet ou toit amovible dans certains marchés.
•   Suzuki Grand Vitara : quatre portes, meilleure finition et confort et du même gabarit que le Sportage
•   Autres SUV compacts de cette époque : Ssangyong Korando, Isuzu Trooper, Toyota RAV-4, Mitsubishi Pajero-Pinin.

En arrivant sur le segment des SUV compacts au milieu des années 90, Kia surfe sur la vague d'une mode très ancrée dans cette décénnie, celle du petit jeep sympa et pratique avec un super look. Il emboite le pas au Suzuki Vitara (et au Grand Vitara qui arrivera en 98) qui rencontre alors un succès incroyable sur tous les continents. Kia fait le pari d'un rapport qualité-prix fort interessant en proposant une garantie 3 ans ou 100.000km. L'image de la marque est encore à faire, les années 90 sont celles de l'arrivée des constructeurs coréens : Hyundai et Ssangyong et la concurrence est forte avec le leader sur le marché, le japonais Suzuki qui règne pratiquement sans partage sur la mode des 4x4 cabriolets.

Des ventes qui n'ont pas vraiment décollé, un réseau naissant, le Kia Sportage de première génération n'a pas eu la carrière qu'il méritait, mais il s'est toutefois bien rattrapé ensuite, avec les générations suivantes. Il a permis à Kia de se faire connaître et a mis une pierre à l'édifice de cette mode des 4x4 funs et abordables que nous aimons tant.

D'abord l'originalité du véhicule, avec un style somme toute assez rare, et une esthétique “californienne” évidente, c'est à dire fun et volontairement tourné vers les loisirs.

Evidemment, pour le modèle cabriolet, sa capote qui se retire facilement, et la modularité du Sportage, vraiment sympa avec une sécurité accrue par rapport aux autres modèles similaires sur le marché, avec l'adoption de ce gros arceau en alu installé à l'arrière qui donne un super look style Jeep lorsqu'il est décapoté mais aussi est un vrai plus en cas de retournement du véhicule, puisque cet arceau a pour vocation de protéger les places arrières en pareil cas.

Finalement le Kia Sportage de première génération (1994-2002) est un SUV charnière. La version Cutback combine 4x4 et fun avec une capote Kia Sportage modulable, et un look agréable avec ce gros arceau arrière que l'on a évoqué plus haut, mais aussi avec sa housse roue de secours Kia installée à l'arrière, typique des 4x4 purs et durs. Ses forces : sa motorisation, sa polyvalence et son style. Ses faiblesses : une consommation un peu plus importante et des finitions un peu plastiques. Ce qui est sûr, c'est qu'à 4x4-cabriolet.com, on aime beaucoup ce modèle !